El primer concepto que analizaremos es el que se refiere a la diferencia entre circuitos y paquetes. Esto le permitirá comprender por qué existen tantas tecnologías diferentes en la industria.

Cuando realiza una llamada telefónica normal, lo que está empleando es una conexión por conmutación de circuitos. Se abre un circuito entre su teléfono en un extremo, pasando por numerosos conmutadores telefónicos, hasta llegar al conmutador del otro extremo, donde se encuentra el teléfono de la otra persona. Esta conexión de circuito se establece de extremo a extremo y se mantiene por el tiempo que dure la llamada telefónica.

Si en algún momento de la conexión alguno de los saltos del circuito sufre un desperfecto, la llamada se termina y una de las personas debe volver a llamar a la otra. Ningún circuito dedicado se puede usar para otra cosa hasta que quede liberado y se establezca una nueva conexión. Aun cuando no exista ninguna comunicación en proceso, dicho canal no estará disponible para otros usuarios. Para aquellas conversaciones de voz en las que es importante un tiempo de respuesta muy corto, la conexión por conmutación de circuitos funciona bien.